Он был шестым из двенадцати детей бедного почтового курьера Педро Морено Эскивеля и Марии-де-ла-Соледад Рейес Гизар. Четверо из двенадцати детей умерли из-за выкидыша; имена восьмерых выживших: Педро, Хосе, Эдуардо, Фортино, Эсперанса, Каталина, Энрике и Роберто.
После неудачной попытки выехать в США через Калифорнию подросток Фортино начал зарабатывать на жизнь, профессионально занимаясь боксом. Однако сущность комика перевесила страсть к единоборству – и Рейес оказался в палаточном цирке, а затем в профессиональном театре и кино.
27-го октября 1936-го он женился на русской девушке по имени Валентина Иванова Зубарефф и оставался ее супругом вплоть до ее смерти в январе 1996-го. Валентина приняла сына Фортино от другой женщины, которого назвали Марио Морено Артуро Иванова, из-за чего иногда его ошибочно считают приемным сыном Кантинфласа.
Часто играл бедных крестьян или представителей низких социальных категорий, так называемых, пеладо. Его персонажи напрямую ассоциировались с национальной самобытностью Мексики, что позволило Кантинфласу развить продолжительную и успешную карьеру в кино, в том числе заявить о себе в Голливуде.
Чарли Чаплин однажды назвал Кантинфласа «величайшим комиком в мире». Также комика часто называли «мексиканским Чарли Чаплином». Аудитории Соединенных Штатов актер наиболее известен по роли Паспарту в семейном фэнтези «Вокруг Света за 80 дней» 1956-го с Дэвиом Нивеном.
Фортино занимал пост президента Мексиканской гильдии актеров и был первым генеральным секретарем независимого мексиканского профсоюза STPC. После выхода на пенсию он посвятил свою жизнь помощи другим благотворительным и гуманитарным организациям. Его пожертвования римско-католической церкви и различным сиротским приютам сделали Рейеса народным героем в Мексике.
Хотя сам Кантинфлас придерживался консерватизма, его репутация как представителя обиженных и притесненных существенно повлияла на начало борьбы с практикой кооптирования однопартийного правительства и контроля профсоюзов в Мексике.
Кроме того, сложная личность Кантинфласа попала под прицелы критиков, философов и лингвистов, которые видели в нем одновременно реальную угрозу для мексиканского общества, марионетку буржуазии, доброго филантропа, венчурного капиталиста, благочестивого католика, словесного новатора и плута-неудачника.
После смерти Кантинфласа в 1993-м от рака легких началось многолетнее юридическое противостояние между его сыном Марио и его кровным племянником, актером Эдуардо Морено Лапараде, за контроль над 34 фильмами, созданными Кантинфласом. Племянник утверждал, что дядя передал ему права на фильмы в виде письменного уведомления на смертном одре, в то время как Марио считал себя прямым наследником. В то же время разразилась другая юридическая битва – между Марио и компанией «Columbia Pictures», которая утверждала, что выкупила права на 34 фильма сорок лет назад. 2-го июня 2001-го «Columbia Pictures» выиграла спор, сохранив за собой право собственности.
Свое сценическое имя Фортино получил, выступая в палаточном цирке. Однако происхождение прозвища «Кантинфлас» покрыто тайной нескольких легенд. Согласно одному некрологу, это имя не несет в себе никакого смысла. Другая версия гласит, что молодой Фортино, пытаясь побороть страх перед сценой, однажды забыл свой монолог – и начал нести ахинею, всё то, что приходило ему в голову, закладывая начало своего неповторимого стиля «манипуляции с хаосом». Кто-то из зрителей якобы выкрикнул: «Cuanto inflas!» («Ты раздражаешь!») или «En la cantina inflas!» («Ты набрался в баре!»); и сокращение одной из реплик породило имя Кантинфлас.
Кантинфлас – обладатель звезды на Голливудской Аллее Славы в Лос-Анджелесе.