Родилась в польско-еврейской семье. Её родители были депортированы в Аушвиц, вернулась только мать. Главную роль в решении заняться кинорежиссурой сыграл увиденный Акерман фильм Годара Безумный Пьеро (1965). Другой важный фактор – американский экспериментальный кинематограф, и прежде всего фильмы Майкла Сноу. Её первая короткометражная лента Мой город крупным планом (1968) получила одобрение известного бельгийского кинорежиссёра Андре Дельво.
Член жюри главного конкурса 43-его Венецианского международного кинофестиваля (1986). Член жюри основного конкурса 41-ого Берлинского международного кинофестиваля (1991).
Снимает как документальные, так и игровые картины. Наиболее заметной из последних стала лента Жанна Дильман, набережная Коммерс, дом 23, 1080, Брюссель (1975).
Режиссёр авторского кино, Акерман не ориентирована на кинозвёзд, однако в её фильмах в разное время снимались такие мастера, как Орор Клеман, Дельфин Сейриг, Магали Ноэль, Жюльет Бинош, Мария де Медейрос, Уильям Хёрт, Жан-Пьер Кассель, Сильви Тестю. Иногда Акерман снимается в собственных лентах, а также в фильмах других режиссёров (Филипп Гаррель и др.).
Бельгийский режиссёр Шанталь Акерман умерла в возрасте 65 лет. Об этом сообщило издание Liberation. По информации издания Le Monde, причиной смерти стал суицид.