В шестидесятые годы нью-йоркский квартал «адская кухня» был местом, где правили священники и мафиози, невинность и жестокость. Здесь росли четыре друга, беззаботное детство которых было прервано шалостью, обернувшейся страшной бедой, толкнувшей их во взрослый мир насилия и подлости.
Прошло полтора десятилетия, но ужасные воспоминания о прошлом все еще живы, и теперь уроки, усвоенные в «адской кухне», помогут им свести счеты с судьбой, которая обошлась с ними столь сурово...
Автор романа, по которому снят фильм, Лоренцо Каркатерра утверждал, что сюжет книги основан на реальных событиях, однако Нью-Йоркскому юридическому обществу не удалось обнаружить в государственных архивах никаких документальных свидетельств этой истории.
Для Де Ниро фильм «Спящие» стал третьей картиной в карьере, в которой он играет католического священника: в драме «Тайны исповеди» (1981) он исполнял роль настоящего падре, а в комедии «Мы не ангелы» (1989) — мнимого.